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CAPITALISMO Y ESCLAVITUD REVISITADOS: EL LEGADO DE ERIC WILLIAMS / I

 

Christian Høgsbjerg

 

Referente de un movimiento nacionalista de masas en su Trinidad y Tobago natal, autor de obras ineludibles como «Capitalismo y esclavitud» y ardiente promotor de la unidad caribeña, Eric Williams es un autor cada vez más revisitado

 

 

 

La reedición en 2022 por Penguin del estudio fundamental y pionero de 1944 Capitalismo y esclavitud en su serie de “clásicos modernos” es muy bienvenida. La reedición del libro, escrito por el historiador y político trinitense negro Eric Williams, llega tras el movimiento Black Lives Matter, permitirá una recepción y un compromiso aún más amplios con una de las obras más influyentes e importantes sobre la esclavitud en el Caribe. Como señala Ken Boodhoo, Capitalismo y esclavitud consagró al propio Williams “como uno de los intelectuales más destacados del Tercer Mundo”¹. En medio de la descolonización, Williams desarrolló una carrera política como destacado nacionalista caribeño y se convirtió en 1962 en el primer Primer Ministro de una Trinidad y Tobago independiente. Ocupó este cargo hasta su muerte en 1981, sin dejar de escribir y publicar obras de historia.

 

Como se espera demostrar en este artículo, es acertado reconocer que Capitalismo y esclavitud es un “clásico moderno”. El libro dilucida poderosamente algunas verdades fundamentales sobre el desarrollo del capitalismo -con especial atención al capitalismo británico- y la conexión de este nuevo sistema mundial con la esclavitud y la trata de esclavos en el Atlántico, sobre todo en el Caribe. En un momento en que tanto los políticos conservadores como los laboristas británicos rinden culto en el altar del patriotismo y los “valores británicos”, es vital recordar lo que ocurrió en el siglo XVIII, la “edad de oro” del comercio de esclavos. En esa época, “Gran Bretaña no sólo era el principal país traficante de esclavos del mundo”; se había convertido, en palabras del abolicionista escocés James Ramsay, en “el ‘honorable portador de esclavos’ de sus rivales”. Esta relación con Estados competidores como Francia y España permitió que Liverpool se convirtiera en “el mayor puerto negrero del Viejo Mundo” a finales del siglo XVIII³. Entre 1690 y 1807, se calcula que los barcos negreros ingleses transportaron a 2.532.300 africanos esclavizados⁴. Williams reveló cómo muchos de los “héroes” de la clase dirigente británica estaban implicados en la esclavización de africanos y en su defensa a través de un grupo de presión esclavista, el llamado West India Interest. Entre ellos figuran el almirante Horatio Nelson, el duque de Wellington y el primer ministro William Gladstone. También fueron incriminadas instituciones clave del Estado británico como la familia real, la Iglesia de Inglaterra, bancos como Barclays y aseguradoras como Lloyd’s of London. En su obra The Interest: How the British Establishment Resisted the Abolition of Slavery, el historiador Michael Taylor señala: ” El interés de las Indias Occidentales no sólo contaba con el apoyo de la clase dirigente, sino que era la clase dirigente“.

 

Capitalism and Slavery tiene un carácter intemporal porque se basa en investigaciones empíricas detalladas sobre registros coloniales contemporáneos y discursos de parlamentarios y funcionarios coloniales. Por tanto, puede leerse y releerse con provecho. De hecho, “provecho” es la palabra clave. El libro trata de los registros detallados de las instituciones y capitalistas británicos -no sólo refinadores de azúcar y fabricantes de algodón, sino también una amplia gama de otros, como constructores navales y armeros- que obtuvieron enormes beneficios de la esclavitud. Hay muchísima información sobre las fortunas acumuladas en la City de Londres y sobre cómo se beneficiaron ciudades portuarias como Bristol, Liverpool y Glasgow (además de otras ciudades como Manchester y Birmingham), que crecieron masivamente gracias a estos beneficios. Todo esto significa que leer la obra por primera vez es una experiencia impactante, inolvidable y reveladora, especialmente para muchos lectores británicos. Como señala la académica Anita Rupprecht, “uno de los aspectos más memorables de Capitalismo y esclavitud es que Williams nombra a destacados financieros, fabricantes y comerciantes que se beneficiaron de la trata de esclavos en el Atlántico y de la esclavitud en las plantaciones y que también fueron mediadores clave en el desarrollo de la industrialización británica”. El poeta y activista Michael Rosen también ha comentado su primer encuentro con la obra:

 

“Este libro, que me recomendó un compañero de estudios jamaicano en 1968, cambió mi visión del mundo. Fue la primera vez que me enfrenté cara a cara con la forma en que la Gran Bretaña moderna se desarrolló a partir de la trata transatlántica de esclavos y la riqueza creada a partir del trabajo de la esclavitud.”

 

Capitalism and Slavery (Capitalismo y esclavitud) tal vez se sitúe mejor junto a otras dos obras fundamentales de su época. La primera es el libro de 1935 del gran radical negro estadounidense W.E.B. Du Bois, Black Reconstruction in America: An Essay Toward a History of the Part Which Black Folk Played in the Attempt to Reconstruct Democracy in America 1860-1880, que analiza la Guerra Civil estadounidense y sus secuelas. El segundo es The Black Jacobins: Toussaint L’Ouverture and the San Domingo Revolution, publicado en 1938 por el compatriota y antiguo profesor de Williams, C.L.R. James. Esta obra narra las luchas de autoemancipación de los esclavos durante la Revolución Haitiana entre 1791 y 1804, liderada por el esclavo liberado y comandante militar Toussaint L’Ouverture. Estos tres libros de Williams, Du Bois y James deben considerarse como una trilogía que revolucionó el estudio de la esclavitud atlántica y la abolición desde una perspectiva ampliamente marxista. Los tres fueron investigados y escritos tras la Revolución Rusa y en medio de la crisis global del capitalismo en la década de 1930. Los tres autores eran afrodescendientes y tenían antepasados esclavizados, y los tres escribieron para ayudar a armar ideológicamente las luchas de liberación contra el racismo de Jim Crow y la supremacía blanca del colonialismo europeo. Además, los tres desempeñaron papeles destacados en estas luchas. Los tres libros compartían el objetivo de mostrar que el racismo y la dominación imperialista que experimentaban los autores tenían su origen y sus raíces materiales en el sistema capitalista emergente y en la barbarie de la trata de esclavos. Por último, los tres autores querían revelar la historia oculta de la abolición, en la que los propios esclavizados desempeñaron un papel fundamental -de hecho, el papel central- en su propia liberación.

 

A diferencia de Du Bois y James, Williams no era marxista y nunca pretendió serlo. Es indicativo de su política que no mencionara a Karl Marx ni una sola vez en Capitalismo y esclavitud (aunque sí citó de pasada La condición de la clase obrera en Inglaterra de Friedrich Engels). Las diferencias políticas de enfoque entre Williams, por un lado, y James y Du Bois, por otro, se harían cada vez más evidentes a medida que la descolonización se desarrollaba en el contexto de la Guerra Fría. No obstante, la influencia del marxismo en Capitalism and Slavery -sobre todo a través de la inspiración proporcionada por los propios escritos y el pensamiento de James- es fundamental para entender si queremos apreciar plenamente el poder y la originalidad del libro.

 

 

El giro de Williams hacia la historia radical

 

Williams nació en 1911 en el seno de la clase media negra de la Trinidad colonial, una clase que valoraba los logros educativos como método clave de ascenso. James, nacido una década antes en la misma clase, se encontró por primera vez con Williams a principios de los años veinte, cuando era un niño en pantalones cortos en los cursos inferiores del Queen’s Royal College (QRC), la escuela de élite a la que James también había asistido tras ganar una beca de exhibición y donde ahora trabajaba como profesor de inglés e historia. En el QRC, la rica y radical historia del Caribe simplemente no figuraba en el plan de estudios; Williams describió la Trinidad de esta época como “política, económica, social, educativa, cultural y literalmente una colonia británica” en su autobiografía de 1969, Inward Hunger: The Education of a Prime Minister. No obstante, hacia mediados de los años veinte surgió un movimiento nacionalista en torno al carismático autoproclamado campeón del “hombre descalzo”, el capitán Arthur Andrew Cipriani, líder de la Asociación de Trabajadores de Trinidad.

 

James se convirtió en partidario de la idea de “autogobierno antillano”, asociada a Cipriani, e incluso introdujo por primera vez elementos de la historia antillana en el programa escolar. En 1932 renunció a un prestigioso puesto de profesor de inglés e historia en el Government Training College de Trinidad para trasladarse a Gran Bretaña. En un principio le ofrecieron el puesto a Williams. Sin embargo, Williams había estado preparándose para obtener una beca del gobierno trinitense para estudiar en la Universidad de Oxford con la ayuda de James. En 1931, Williams consiguió la distinguida beca isleña y siguió los pasos de James, llegando también a Gran Bretaña en 1932. James describe el encuentro con Williams ese año, “felicitándole por su beca y diciéndole que me alegraba de ver que había salido de la rutina del derecho y la medicina y se estaba dedicando a la historia”. No está claro qué impacto tuvo el ambiente nacionalista en el joven Williams, pero James señaló: “Cuando estudió historia en Oxford en lugar de derecho o medicina, rompió de forma significativa con la mentalidad colonialista”.

 

Sin embargo, los caminos de James y Williams se separaron en Gran Bretaña. James se convirtió en una figura principalmente política, activo en la campaña por el autogobierno de las Indias Occidentales y luego en el panafricanismo militante, abriéndose camino también hacia el marxismo y el pequeño movimiento trotskista. El joven Williams no se radicalizó en el mismo grado que James, incluso cuando la crisis ideológica resultante del caos económico y político que se apoderó de la Europa de la Gran Depresión encontró su expresión en la Universidad de Oxford; una votación de la Oxford Union en 1933 rechazó luchar por “el rey y la patria”. En su lugar, Williams estudió con ahínco para obtener su licenciatura en historia moderna, lo que implicaba estudiar latín, francés, economía política e historia europea desde el 700 hasta 1789. También cursó historia colonial británica de 1830 a 1860 como asignatura especial. Williams recordaría más tarde: “Mi formación estaba divorciada de cualquier cosa remotamente sugestiva de Trinidad y las Indias Occidentales… En mi asignatura especial, historia colonial británica, había algunas referencias a las Indias Occidentales, pero eran en términos de diplomacia europea y guerra europea. Lo que sabía de la esclavitud y de la economía de las plantaciones provenía de la historia romana”. Lo más cerca que Williams parece haber estado de la actividad política en Oxford fue asistiendo a “reuniones periódicas de los estudiantes nacionalistas indios en su club, el Majliss”.

 

Sin embargo, a pesar de sus divergencias, los dos amigos trinitenses se mantuvieron en contacto. James recordaba Williams solía venir a mi casa de Londres y pasar las vacaciones conmigo. Con frecuencia, iba a Oxford y pasaba algún tiempo con él… Solía enviarme sus trabajos de Oxford sobre Jean-Jacques Rousseau, Platón y Aristóteles para que los comentara.

 

James también recuerda las tardes libres que pasaba en los pubs de Londres con Williams y sus amigos de Oxford, de las que podía disfrutar siempre que tuviera “Marx, Jane Austen o H. G. Wells en el bolsillo”.

 

En 1935, Williams se graduó con matrícula de honor y fue el primero de su promoción, lo que supuso un logro tremendo. “Había llegado, visto y vencido… ¡en Oxford!”. Al comienzo del nuevo curso, en septiembre de 1935, se matriculó en otro curso (esta vez en PPE -filosofía, política y economía-) en un intento de conseguir una beca en el All Souls College de Oxford. Un mes más tarde, en octubre de 1935, la Italia fascista lanzó su guerra contra el pueblo de Etiopía. Como era de esperar, Benito Mussolini declaró que esta invasión y ocupación criminal de una nación soberana era “una guerra de civilización y liberación” para justificar la construcción de un imperio al estilo del siglo XIX. Este razonamiento se apoyaba en la afirmación de que todavía existían formas de esclavitud bajo el emperador etíope Haile Selassie. Williams entró ahora en la arena política por primera vez. Más tarde recordó que “lideró la lucha… contra el imperialismo italiano y abogó por el apoyo de la Sociedad de Naciones a Etiopía” en Aggrey House, un centro para estudiantes coloniales en Londres. Por primera vez, como señala el historiador Pepijn Brandon, Williams participó en “redes anticoloniales centradas en Inglaterra”, presenciando discursos de destacadas figuras anticoloniales como el keniano Jomo Kenyatta y el indio Jawaharlal Nehru.

 

Williams no consiguió una beca por motivos relacionados, sin duda, con el racismo institucional de la Universidad de Oxford y su condición de súbdito colonial negro. Abandonó su curso de PPE en 1936 para volver a la erudición histórica. En el verano de 1936, Williams se puso en contacto con James, cuya investigación sobre la revolución haitiana estaba muy avanzada. James describió más tarde la conversación

 

Williams vino a verme, como solía hacer, para hacerme preguntas. Me dijo: “Voy a hacer un doctorado. ¿Sobre qué debo escribir?”… Yo le dije: “Sé exactamente sobre qué debes escribir. He estudiado las bases económicas de la emancipación de la esclavitud en Francia. Pero eso nunca se ha hecho en Gran Bretaña, y Gran Bretaña está abierta de par en par para ello. Mucha gente piensa que los británicos mostraron buena voluntad. Había mucha gente que tenía buena voluntad, pero fue la base, la base económica, la que permitió que la buena voluntad funcionara.” Dijo: “¿Crees que será bueno?” Le dije: “Bien”. Él dijo: “Bueno, ¿qué debo decir?” Le dije: “¡Dame papel!”. Me senté y escribí de mi puño y letra lo que debía ser la tesis, y se la di. Debió de copiarla y llevársela a las autoridades de Oxford. Más tarde, me dijo que habían dicho que estaba bien. Y partió de ahí.

 

Fuera cual fuera la aportación de James a la formulación de la tesis principal, fue la situación política más amplia la que espoleó la investigación de Williams: la guerra de la Italia fascista contra Etiopía, el apoyo material prestado por Gran Bretaña y otras potencias europeas a la maquinaria bélica de Mussolini, y su propia y continuada dominación colonial sobre África y el Caribe. En medio de este contexto internacional, Williams vio pruebas en contra de quienes afirmaban que el Estado británico desempeñó un papel progresista en la abolición de la esclavitud y continuó haciéndolo en la escena mundial contemporánea. Entre ellos figuraban personas como Reginald Coupland, que ocupaba la cátedra Beit de historia colonial en Oxford. Coupland es autor de The British Anti-Slavery Movement (El movimiento antiesclavista británico) y de un libro sobre el parlamentario abolicionista moderado William Wilberforce, Wilberforce: A Narrative. explicó Williams:

 

Coupland, en una conferencia en Oxford, afirmó: “Los británicos harán justicia a África porque son herederos y guardianes de una gran tradición”. Como tenía claro que no habían hecho ni estaban haciendo justicia a los antillanos, como el plan de paz Hoare-Laval me parecía irreconciliable con la justicia a Etiopía, se hizo imperativo analizar la “gran tradición”.

 

   

Los acontecimientos de Etiopía llevaron a Williams a iniciar su doctorado sobre “El aspecto económico de la abolición de la trata de esclavos y la esclavitud de las Indias Occidentales”, que consideraba, “de todos los capítulos de la historia colonial británica, el menos conocido”. La describió como “la decisión más importante que había tomado en mi vida” tras la decisión inicial de estudiar Historia en Oxford en contra de los deseos de su padre. Su director de doctorado fue Vincent Harlow, historiador del Barbados del siglo XVII y “el principal erudito colonial de Oxford”. Según el difunto historiador trinitense Selwyn Ryan, autor de una monumental biografía de Williams en 2012, esta decisión “resultó ser una de las más críticas de su carrera académica y quizá política”…

 

(continuará)

 

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